• Le thé Rooibos a reçu le prestigieux statut d'appellation d'origine protégée par l'Union européenne en 2021.
• Aujourd'hui, les fermes du Cederberg accueillent un afflux de touristes internationaux.
• Bien qu'elle ne soit pas nouvelle, la route du Rooibos à Clanwilliam et dans ses environs suscite un intérêt croissant pour la façon dont le thé est fabriqué et sa signification historique.

Le thé Rooibos a récemment été ajouté au registre de l'Union européenne des produits bénéficiant d'une appellation d'origine protégée, et les exploitations agricoles de la région de Cederberg, dans la province du Cap occidental, signalent un afflux de touristes internationaux.

Le rooibos est une plante unique et recherchée. Elle n'est cultivée que dans le Cederberg, et ses feuilles sont utilisées pour faire du thé savoureux depuis des centaines d'années. Il s'agit d'une plante et d'un produit fièrement sud-africains qui ont a fait son chemin dans les tasses du monde entier.

Le caractère unique de ce thé a été certifié par l'UE en 2021, lorsque le Rooibos a été l'obtention d'une appellation d'origine protégée (AOP). Premier aliment africain à être approuvé par l'UE, son statut d'AOP rejoint les rangs du Parmigiano-Reggiano, des olives Kalamata, du Roquefort et d'autres produits consommables qui proviennent d'une région désignée.

Ce statut de protection est bénéfique pour la marque Rooibos, les consommateurs européens étant attirés par des produits uniques ayant une histoire liée à l'AOP. Et cela n'aide pas seulement les agriculteurs du Cederberg à vendre plus de thé ; cela attire également les touristes internationaux dans les domaines centenaires.

Le tourisme du thé n'est pas nouveau, mais il a été stimulé par le récent regain de popularité du Rooibos. De plus en plus de voyageurs, locaux et internationaux, s'intéressent au processus de fabrication du thé Rooibos, depuis la culture et la récolte de la plante jusqu'à sa signification culturelle et historique.

"Nous avons accueilli des touristes du monde entier, mais il y a eu un afflux de touristes allemands et suisses ces derniers temps, et comme les locaux ont cherché des endroits isolés pendant la pandémie, Clanwilliam est devenu un favori parmi les Sud-Africains aussi", a déclaré Sanet Stander, cofondateur de la Route du Rooibos fondée en 2014.

"L'époque où les clients se contentaient de faire du tourisme et de passer un séjour confortable est révolue. La nouvelle génération de touristes aime participer à des activités aventureuses et inexplorées, et le tourisme du thé répond à toutes ces exigences."

La route du Rooibos comprend des visites montrant comment le thé est produit, de la ferme à la tasse, pendant la saison de récolte entre décembre et mars. Il propose également des visites patrimoniales, détaillant l'histoire du Rooibos et de la ville de Clanwilliam. Les touristes peuvent également profiter d'une dégustation de Rooibos et d'un traitement thermal au Rooibos.

"L'enregistrement du Rooibos en tant qu'AOP dans l'UE l'année dernière a permis de sensibiliser les grandes nations consommatrices de thé en Europe aux origines du Rooibos et au fait qu'il est unique et ne pousse que dans la région de Cederberg dans la province du Cap occidental", a déclaré Adele du Toit, porte-parole du SA Rooibos Council (SARC).

"La plupart de ces domaines de thé ont plus de 100 ans, donc y séjourner et apprendre son histoire, la culture du thé et le patrimoine est une expérience unique en soi. Lorsque vous participez à une visite guidée du thé, c'est un tout nouveau monde qui se dévoile. Vous pénétrez dans une communauté centenaire qui cultive et transforme le thé depuis des générations."

Et ce n'est pas seulement le statut AOP récemment obtenu par le Rooibos qui suscite l'intérêt pour ce thé. La pandémie de Covid-19 a rendu les gens plus soucieux de leur santé et a alimenté une résurgence de la consommation de thé, selon Du Toit.

"Dans le monde entier, cette tendance a conduit à la restauration de bungalows et de maisons de planteurs de thé, autrefois délabrés, pour en faire des hôtels de charme et des lodges. Les amateurs de thé peuvent y passer un séjour tranquille, loin de la ville et en pleine nature, tout en apprenant à mieux connaître leur boisson préférée."